Photographe cinématographique, Roby Von Swank a aussi photographié ses voyages autour du monde. Sa série consacrée à Tchernobyl comprend des clichés pris lors de deux voyages distincts dans la zone d’exclusion de Tchernobyl. Le 26 avril 1986, la centrale nucléaire de Tchernobyl, près de Pripiat, en Ukraine, a lancé ce qui aurait dû être un test de sécurité de routine sur le réacteur numéro 4. Suite à une erreur de manipulation et à un dysfonctionnement mécanique, le réacteur 4 a explosé, rejetant d’importantes quantités de matières radioactives dans l’atmosphère. Cet accident est considéré à ce jour comme l’accident nucléaire le plus catastrophique de l’histoire.

Des milliers de personnes vivant dans la zone d’exclusion (dans un rayon de 30 kilomètres autour de la centrale) ont été exposées à des niveaux dangereux de contamination radioactive. Elle n’ont été évacuées que 36 heures après l’explosion. Aujourd’hui encore, la zone d’exclusion est considérée comme inhabitable, bien qu’environ 300 personnes y vivent encore, refusant de quitter les maisons qui appartiennent à leurs familles depuis des générations. Les photographies de Von Swank prises dans la zone d’exclusion de Tchernobyl jouent avec la lumière et l’ombre de ce décor. Autant sur le plan thématique que sur celui de la composition, elles évoquent les fantômes de ceux qui sont partis et la vitalité des personnes qui y sont restées.

Un reportage photographique au plus près des habitants.

L’utilisation de la lumière naturelle par Von Swank, un traitement minimal et son refus de mettre en scène ses photographies distinguent son travail de la grande majorité des clichés pris par des touristes. Le tourisme étant devenu une petite industrie florissante, permet aux voyeurs d’instragram de se faire quelques frayeurs. Sa série met en valeur la beauté naturelle du lieu de vie et d’habitat des travailleurs spécialisés, fiers de leur travail. C’est aujourd’hui comme Fukushima, une ville fantôme, des vies suspendues dans l’instant et des souvenirs qui s’éteignent

Entretien entre Kate Kaluzny et Robyn Von Swank.

Kate Kaluzny : Qu’est-ce qui vous a motivé à visiter la zone d’exclusion ? L’histoire de Tchernobyl vous a-t-elle toujours intéressée? .

Robyn Von Swank : J’ai grandi sur une faille sismique dans le Nord-Ouest Pacifique, et j’ai de nombreux souvenirs d’enfance précis de préparation aux catastrophes. Nous avions une immense armoire au sous-sol remplie de matériel de survie, et je me souviens avoir été extrêmement consciente qu’un danger pouvait survenir à tout moment. Voir les événements de Tchernobyl aux informations dès mon plus jeune âge a perpétuellement ancré dans mon esprit la possibilité d’un accident majeur, surtout pendant mon enfance. Je ne vivais pas dans la peur, mais avec la certitude que tout pouvait disparaître en un clin d’œil, et je me souviens avoir été très triste pour le peuple ukrainien.

KK. Avant d’arriver sur les lieux, aviez-vous déjà imaginé comment vous souhaitiez photographier la zone? . Aviez-vous des directives ou des objectifs? .

RVS. Pripiat et Tchernobyl sont devenues des destinations touristiques assez prisées par les « touristes obscurs ». J’ai d’abord participé à une visite guidée en minibus avec mon ami Phillip Broughton, physicien médical à l’Université de Californie à Berkeley. Il s’intéressait à la zone et voyager avec lui a été extrêmement instructif. Notre guide était excellent, mais je suis ravi que Phil ait été là pour m’enseigner la science des isotopes radioactifs et leur influence sur l’environnement après une catastrophe comme Tchernobyl. Cela a grandement influencé mon interaction avec les lieux, conscient du coût humain que cela implique. Il reste quelques objets dans la zone, mais beaucoup ont été posés ou même apportés par des personnes cherchant à créer une image émotionnelle. La plupart des objets restés lors de la fuite ont été saccagés au début, avant que la zone ne soit plus sécurisée. Cela signifie que dans certaines régions de l’ex-Union soviétique, des canapés et des téléviseurs pourraient être contaminés encore aujourd’hui.

RVS. Je ne voulais pas simplement prendre des « photos effrayantes » de bâtiments abandonnés ; je voulais photographier ce lieu avec respect pour ce qu’il avait subi. J’imagine que c’est sujet à interprétation quand on voit les images, mais pour moi, ce lieu a marqué mon enfance. Sa visite a été très importante pour moi. J’avais une idée de ce que je voulais photographier dès le départ, mais on est libre de la visite, et la navigation dans des structures abandonnées comporte toujours un risque, donc certaines choses étaient impossibles. Mais avec toute exploration urbaine, lorsqu’on travaille dans ce type d’espace, on semble toujours trouver plus que ce qu’on attendait. Nous avons eu la chance de voir l’enceinte de confinement d’origine du réacteur 4 la veille de sa couverture par le nouveau sarcophage, et ce fut un moment très fort pour nous. Nous étions parmi les derniers à l’avoir vue. Le réacteur 4 était le site de l’explosion, et des sarcophages ont été construits autour à deux reprises pour le contenir.

KK. Vous avez donc visité la région à deux reprises. Qu’espériez-vous découvrir lors de votre deuxième visite, que vous n’aviez pas réussi à trouver lors de la première? . Quelles nouvelles découvertes avez-vous faites dans la région? .

RVS. La première fois que j’y suis allé, j’avais envie d’aller plus loin que le circuit touristique habituel que nous venions de parcourir. Je voulais voir les maisons des habitants des villages. Je voulais rencontrer ceux qui ont défié le gouvernement et revenir là où ils sont nés. Pour mon deuxième voyage, j’ai donc engagé un guide privé. Cela m’a permis d’explorer des parties de la zone d’exclusion que les autres touristes ne voient pas souvent, comme les villages complètement abandonnés. Il fallait souvent des heures de route pour atteindre ces sites. Les routes n’étaient pas entièrement entretenues et personne ne les fréquentait plus, sauf les loups. Je m’en suis rendu compte en remarquant des traces de loup fraîches dans la neige derrière moi, alors que je fouinais dans une vieille ferme. Heureusement, les prédateurs ont déjà une proie abondante à leur disposition. La zone continue de se développer en une forêt riche en biodiversité où les animaux ne craignent plus d’être tués par les humains. Il y a cependant des chiens errants, très amicaux envers les touristes qui les nourrissent. De nombreux chiens meurent pendant les hivers rigoureux ou sont mangés par les loups, mais il existe également des initiatives locales pour aider ces chiens.

KK. Vous avez également pu rencontrer des personnes réinstallées dans la région. Vos portraits sont chaleureux et intimes. Comment avez-vous vécu cette rencontre avec ces personnes?.

RVS. Ce qui est le plus fort à Tchernobyl, ce sont ses habitants. J’ai rencontré de nombreux réfugiés – tous âgés de plus de 80 ans, à l’exception de deux quinquagénaires. Malgré leur nombre décroissant au fil des ans, ces Ukrainiens âgés entretiennent des liens profonds entre eux, profondément ancrés dans la terre où ils vivent et meurent. C’est un peuple résilient et fort qui refuse de laisser l’une des pires catastrophes d’origine humaine de l’histoire détruire sa vie simple à la campagne. C’était le Nouvel An russe à mon arrivée, ce qui signifiait que nous allions nous asseoir chez eux et manger de grandes quantités de chou farci, de lard, de champignons marinés, de blinis, de pommes de terre et d’autres merveilles de la cuisine ukrainienne.

Les gens étaient chaleureux, accueillants et parlaient ouvertement de leur histoire. Certains sanglotaient en évoquant l’incident, profondément touchés. L’une d’elles, Maria, est la dernière survivante de son village, à des kilomètres de tout. Mais elle ne quittera jamais sa maison. Elle a survécu à l’invasion nazie pendant la Seconde Guerre mondiale, à l’accident de Tchernobyl et a vécu sous le régime soviétique. Son identité est inextricablement liée à la terre sur laquelle elle repose, et elle semble fière d’avoir vécu une vie riche et épanouissante. Je chérirai les heures passées avec ces personnes incroyables pour le restant de mes jours.

KK. Y a-t-il un moment particulier avec l’une de ces personnes qui vous a profondément marqué?. Quelle histoire vous reste le plus en mémoire?.

RVS. Baba Olga n’a jamais eu d’enfants, elle reçoit donc moins de visites que les autres. Elle avait une dignité profonde et une vie sociale riche avec les autres villageoises. Ce jour-là, elle a jugé que mon crâne partiellement rasé était grossier et a déclaré que je devais moi aussi porter une khoustka (foulard) sur la tête, comme toutes les femmes du village. Malgré l’explication de mon interprète selon laquelle qualifier une jeune femme de « baba » revenait à la traiter de « femme vulgaire », j’étais plus que ravie d’accepter ce cadeau et de ne faire qu’un avec les Babas.

Baba Olga m’attira dans sa chambre et sortit des piles de foulards, les empilant les uns sur les autres pour trouver celui qui me convenait parfaitement. Cette femme n’avait pas grand-chose chez elle, mais c’était un trésor qu’elle s’assurait d’avoir en abondance. Finalement, elle en trouva un violet qui lui convenait et m’aida à me le nouer. Elle m’en donna ensuite un à rapporter à ma mère pour qu’elle ne se sente pas exclue. Quand je quittai Baba Olga, elle me remplit les poches de bonbons et de pommes jusqu’à ce qu’elles débordent, puis me serra dans ses bras et m’embrassa, frottant ses douces joues contre les miennes. Il est interdit de sortir de la zone d’exclusion avec de la nourriture, mais j’avais fait une exception pour les bonbons.

KK.Qu’avez-vous retenu de vos deux voyages à Tchernobyl? . Y a-t-il quelque chose dans vos expériences qui vous a surpris ou qui n’a pas répondu à vos attentes? .

RVS.J’ai été surpris de constater que la plupart des colons avaient des téléphones portables et que le réseau était plutôt bon dans les villages de la Zone. Ils étaient si accueillants et chaleureux qu’ils m’ont permis de venir chez eux et de partager leur nourriture. Leurs maisons et leur environnement racontent une histoire d’identité et une vie passée à survivre, à aimer et à travailler dur. Leur environnement est inextricablement lié à eux, et dans leurs yeux profonds, j’avais l’impression de voir toute une vie.

La ville de Tchernobyl était plus peuplée que je ne l’imaginais. Les habitants vivent encore dans des immeubles et travaillent dans des cantines. Cependant, dans les villages, les maisons sont entourées de maisons abandonnées. Avec le temps, elles aussi tomberont en ruine après le départ des habitants. Aucun de leurs enfants ni petits-enfants ne viendra vivre dans ce lieu interdit. Au fil des saisons, les signes de l’existence humaine sont lentement dévorés par la nature, consumés par le gel glacial et piétinés par les créatures de la forêt.

Tchernobyl. Musée et Mémorial ou Tourisme morbide? .

Cet entretien comporte des informations capitales pour que nous ne puissions faire de Tchernobyl un musée à ciel ouvert. La mention des pillages et saccages perpétrés rapidement après les explosions donnent une idée sur la « recréation » d’un environnement photographiable. Les visites et le tourisme s’appuient sur une mise en scène, une dramatisation rentable attirante pour les réseaux sociaux. C’est un tourisme morbide et malsain, avec la même motivation que celle qui attirent les touristes vers des sites d’assassinat. On peut se souvenir de l’afflux de touristes voyeurs juste après le 11 Septembre. On est dans un contexte différent des visités mémorielles ou culturelles qui permettent d’apprendre, de se souvenir et d’honorer des disparus.

Site internet de Robyn Von Swank.

Toutes les photos redirigent sur le site lensculture.

Retranscription, traduction par Architecture & Lifestyle, mars 2025.